Antártida es el destino turístico de moda

 En enero de 1966, el primer barco que transportaba “ciudadanos-exploradores” llegó a la Antártida. Hasta ese momento, apenas unos pocos viajeros habían contemplado alguna vez visitar la tierra más remota del mundo.
“Sabía que la idea de organizar viajes a ese continente helado tendría sus complicaciones”, escribió el emprendedor sueco-estadounidense Lars-Eric Lindblad, que dirigió ese primer grupo de 57 personas. “Hasta podía ser imposible”.
Medio siglo después, lo que era prácticamente imposible se ha convertido en apenas un desafío.
Mientras la amenaza de la desaparición del hielo ocupa a los climatólogos, los viajeros ricos se apresuran a visitar el continente antes de que termine la fiesta.
La cantidad de personas que viajan a la Antártida se encamina a superar el récord anual de 46 mil, en parte gracias a las nuevas opciones de viajes y al aumento de los aventureros chinos.
Un promedio de entre 35 mil y 40 mil visitantes llega cada verano, que en la Antártida se extiende de noviembre a febrero.
La mayor cantidad llegó en la temporada 2007-2008, antes de que la crisis financiera afectara el turismo en la Antártida.
Los estadounidenses lideran el viaje al fin del mundo por amplia mayoría, ya que unos 12.300 de sus ciudadanos visitaron la Antártida en la temporada 2014-2015. Es tres veces más que la cantidad de viajeros procedentes de Australia, a los que siguen los visitantes de China, el Reino Unido y Alemania.
El sector de cruceros domina los viajes al continente, lo cual no es extraño, y la mayor parte de las escalas se hace en la Península Antártica, un viaje de alrededor de 40 horas desde el extremo sur de Argentina a través del Pasaje de Drake.
Si bien hay varios operadores que hacen el viaje por aire –entre ellos una compañía australiana que ofrece un vuelo panorámico de 12 horas y media a bordo de un Boeing 747, más del 90% de los visitantes llegan en barco.
Buena parte del impulso a la Antártida procede del extremo de lujo del sector de cruceros, donde los precios más altos de los pasajes se corresponden con costos operativos mucho mayores en una remota región polar donde las condiciones meteorológicas son difíciles e impredecibles.
Un crucero a la Antártida cuesta por lo menos $10 mil, dijo Bob Levinstein, máximo responsable ejecutivo de CruiseCompete.com, que contribuye a conectar a agentes de viajes con compradores.
Dos líneas de lujo, Silversea Cruises y la marca Seabourn de Carnival Corp., llevan muchas temporadas organizando expediciones a la Antártida.
Silversea planea agregar un segundo barco el año próximo para expandirse a 12 viajes a la Antártida, mientras que este año son siete.
Un itinerario menos caro de Seabourn parte de casi $16 mil por persona, mientras que los precios de Silversea son algo más elevados.