Guerra contra el azúcar altera décadas de crecimiento del sector

La caída del precio este año no es lo que atormenta a la industria azucarera de $150 mil millones. Es el miedo de que se avecine algo peor.

La caída del 16% deja al azúcar sin refinar en el último puesto entre las 22 materias primas del Commodity Index. Los shocks de demanda en la India, el mayor consumidor, y las perspectivas de una mayor oferta europea están ayudando a llevar el mercado a un superávit, afectando los precios.

Después de décadas de un crecimiento estable de la demanda, que casi se duplicó por persona desde 1960, el mundo se encamina hacia un punto de inflexión a medida que los compradores se vuelven en contra de las gaseosas y las golosinas a las que se culpa de una epidemia de obesidad en el mundo rico. Al mismo tiempo, el azúcar debe competir con los jarabes baratos cada vez más utilizados en los alimentos procesados.

Según algunas estimaciones, la demanda está creciendo en su nivel más bajo desde al menos la crisis financiera global en tanto compañías como Coca-Cola Co., que consume alrededor del 14% de todo el azúcar comercializado, y Nestlé SA, la empresa de alimentos más grande del mundo, reaccionan a estas tendencias.

Group Sopex y Green Pool Commody Specialists consideran que el crecimiento se ubicará por debajo del promedio del 2% anual del último decenio, aproximadamente. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos observa la primera caída de la demanda en un cuarto de siglo.

"El crecimiento no es lo que ha sido, hay sin duda un movimiento de los embotelladores mundiales y de muchos fabricantes mundiales de alimentos para reducir el contenido de azúcar en sus productos", dijo Tom McNeill, director ejecutivo de Green Pool.

El consumo podría caer por debajo del 1% por segundo año en la temporada 2016-2017, menos de la mitad del nivel promedio de la década anterior, según muestran las cifras de Sopex. La desaceleración podría marcar un punto de inflexión para un sector que experimentó un crecimiento casi lineal durante medio siglo en una población mundial en expansión y una riqueza creciente, más concentrada últimamente en economías dinámicas como China.

Coca-Cola tiene en curso 200 reformulaciones de productos para bajar el contenido de azúcar, dijo en octubre el máximo responsable, James Quincey. PepsiCo Inc. ha prometido que para  2025 al menos dos tercios del volumen de la compañía no tendrán más de 100 calorías de azúcares añadidos por porción de 12 onzas.

Por su parte, Nestlé dijo a fines del año pasado que encontró una manera de reducir el azúcar en el chocolate hasta un 40% y que disminuiría en un 10% el azúcar en el chocolate y las golosinas que vende en el Reino Unido e Irlanda.